新型模范農場，精確將是關鍵

　　如果能將化學物質準確地噴灑到需要的作物上去，那何苦還要在整塊土地上施藥呢？在將來，每一株作物都能得到恰好的投入，不多也不少，這樣非但能削減化學物品的使用，還能取得更好的收成。但是這說說容易，做起來就難了：歐洲和美國的那些大農場往往有數千公頃之巨，要對它們進行精確耕種，自動化就成了關鍵。具體來說，農業工程師指出，要精確耕作，就得由機器人充當農民。

　　或許用不了多久，農業機器人就能認出一株株秧苗，并且用酌量的化肥和水滴來催促它們生長。另一些機器則會識別出雜草，然后用一小滴除草劑、一把噴火槍、或者一束高能激光來將它們鏟除。不僅如此，這些機器還能認出各種成熟的蔬菜，并且收割下來。

　　機器人還會給其他方面帶來劇變，比如在農業工種上、在我們耕作的方式上、在土壤和土壤質量上，以及在農耕中投入的能量和碳含量上。它們能夠降低污染，減少水的使用。不過對普通人來說，最顯著的或許還是耕地外觀的變化。有了機器人的參與，莊稼就可以在精心劃分的小型農田里種植，果園里則會長滿一列列二維形狀的樹木。不僅如此，機器農民甚至可能對端上餐桌的果蔬種類造成影響。

　　一個多世紀以來的機械化進程，已經將世界大多數地方的農業改造成了具有工業規模的活動，其中出產谷物的農場是機械化程度最高的。另外一些作物，比如用來制作加工食品的橘子和西紅柿，也已經由機器來采摘了。在數以千計的奶牛場里，奶牛也已經改由機器人來擠奶。這類產品在進入你家附近的商場之前，沒有一樣是經過人手染指的。

　　下一代自動化農業機器

　　你可能已經見過它們，只是并未留意，因為這些機器人都扮成了拖拉機的樣子。今天的這些“拖拉機”，有許多都是自動駕駛的，它們依靠GPS導航穿過田野，還能對自己的零件“說話”。而這些零件，比如一把犁、一只噴霧器等，也能向拖拉機“回話”。比如一部除草機就能告訴拖拉機“你開得太快了”或者“向左開”。

　　不同的農業機車之間也在開始彼此對話。美國約翰迪爾公司2012年出售的一種復合收割機，就能和牽引式掛車聯系，并且提醒司機裝載谷物。德國的芬特公司也研制出了成對作業的拖拉機，其中的一臺由人工操作，另一臺自動駕駛，在邊上模仿第一臺的動作。這套系統可以有效地將農民在田野中的勞作時間減半——而這還僅僅是開始。

　　不過話說回來，等到充分自動化的系統開進農田時，它們就不會再是拖拉機的樣子了。今天的農業機器個頭和重量皆大，因此有一個重大的缺陷：它們會壓緊土壤，減少孔隙，殺死有益的生物。這樣一來，作物就無法茁壯生長。壓緊的土壤還會增加雨水侵蝕。啟用成隊的輕型自動機器人有望解決這個問題。用精確取代蠻力是其中的關鍵。一粒種子只要一平方厘米的土地就能生長，只要在那塊土地上投入一小股能量，作物就能長得很好了。

　　有了這樣的輕型機器人，犁地就再也沒有必要了，由此可以大大降低能耗，也能降低農耕中排放的二氧化碳。當土地不再緊實，土壤就能保住原有的結構，留住有益的生物。它們還能吸收更多的水分，保持更久的肥力。

　　具有這些能力的自動機器人已經開始在田野試驗中展現氣概了。它們需要具備的關鍵能力有3種：能自動行駛，能分析眼前的場景，還要能幫助農民燒掉野草、噴灑農藥或者收割莊稼。

　　其中導航系統還是最簡單的部分，特別是在有了高精度的衛星導航技術RTK-GPS之后。這種技術能使機器將自己的位置確定在2厘米之內，目的是為一款叫做“BoniRob”的模塊式農業機器人導航。BoniRob的外形像一輛四輪越野車，利用幾臺光譜成像儀來區分綠色的作物和褐色的土壤。它能記下每一株作物的位置，并在生長季中一次次返回原地觀察它們的生長。

　　激光除草槍

　　除盡雜草是農民特別向往的一個目標，因為雜草會使有些作物的產量下降5成還多。因此，研究人員下一步的計劃就是，給他的機器人安裝一套精確的噴灑系統，該系統仿照噴墨打印機，能夠在雜草的葉片上噴灑微小的除草劑液滴。魯克肖森估計，這項技術能夠使農藥的使用減少8成。根據研究人員的計算，即便是將機器人的前期投資計算在內，這個新方法也會比傳統的除草手段便宜。不僅如此，新方法還明顯有利于生物多樣性的維持，因為它能將除草劑殺死的植物數目減到最低。噴灑殺蟲劑不是機器人清除雜草的唯一手段：試驗中的樣機還能用火焰噴射器和激光槍燒死雜草，這一點對于有機農業可是大有用處的。

　　同樣的方法，或許還能節省化肥。田野試驗顯示，機器人能用傳感器測量每一株小麥的氮水平，然后酌量施肥，并由此將整塊田地的化肥使用削減8成以上，做到物盡其用。一方面是化肥減少使用，一方面是土壤變松、蓄水能力加強，結果就是河流和水道變得更加健康。除此之外，還有一個不言而喻的好處：化肥的工業生產造成的大量碳排放，在精確施肥之后也能有所緩解。

　　接下來的難題就是，如何區分雜草和作物。研究者正在研發相應的機器視覺系統，希望能借助葉片的不同形狀來辨認比如雜草和甘蔗的不同。不過由于缺乏資金，這方面的研究仍然進展緩慢。如果在農業機器人方面的撥款能和采礦、國防項目相當，問題就可以解決。問題是，農業研究沒有那么多錢。現在只能向別的行業借鑒，等他們的經驗慢慢滲透過來。即便如此，機器人視覺也會在大約幾年之后就緒。

　　在日本，政府接手了農業自動化的工作。日本目前只有4成的糧食是自己耕種，因此比任何國家都更加依賴糧食進口，不過日本政府計劃在未來10年內把這個比例提高到5成。隨著人口老化和農民數目的減少，這個國家也把目光轉向了機器人。

　　機器人可能撞上步行的人或者走失的家畜，這是野口伸的一大擔憂。于是他和德國的博世機械公司合作，準備給機器人配上激光和超聲波傳感裝置，使它們能夠警戒四周，一遇上撞擊的跡象就緊急剎車。作為后備計劃，機器人還會裝上觸感保險杠，即使真撞上了東西，也能立刻止步。

　　除日本外，還有兩個地方同樣受制于農村勞力短缺，農業機器人可能很快出現——那就是北美和西歐。像中國這樣快速發展的國家同樣面臨這個問題。農業工作沒有趣味和聲望可言，收入一般也不高，工作內容卻又累又臟，所以大家都希望進入城市，去工廠或辦公室工作。雖然人口在增加，也都需要吃飯，愿意從事農業生產的人口卻在急劇縮減之中。

　　現在的美國農場中有大量移民勞工，主要來自墨西哥。然而移民潮正在減緩，許多在美國工作的外國人都準備返回祖國了。美國勞工部開展的“全國農業工人調查”在過去25年內詢問了5萬多名農業工人，在近幾年的調查中，超過半數的受訪者都是非法移民。這個群體因為法律身份、教育水平和語言技能而無法從事其他許多職業，但是即便如此，他們當中的大多數也會在10年之內離開農場，轉而從事其他對體力要求較小的職業。

　　加爾文和馬丁還指出，雇傭成本的上漲一直在推動農場采用節約人工的技術，他們舉的例子是葡萄干生產業：2000年的大豐收使得葡萄價格一瀉千里，隨著利潤大幅壓縮，農場主找起了省錢的法子。本來人工是他們的一大開支——美國的農場平均有42％的生產成本是花在人力上的。農場主改造了葡萄酒生產商的收割機，將它運用到了自己的農場當中。到2007年，加利福尼亞州已經有將近一半的葡萄干是機器收割的了。曾經有5萬之眾的工人隊伍，現在也縮減到了3萬人。

　　農業機器人或許對仰仗土地維生的勞工來說不是什么好消息，對農場主又如何呢？雖然有研究指出，機器人擠奶對于牧場的整體收益沖擊不大，但是機器畢竟為奶農省去了每天擠奶的苦工。布萊克摩爾的計算則顯示，農業機器人可以帶來可觀的經濟利益，比如在谷物地和甜菜地里，機器人就能將每公頃的除草成本減少約兩成。對經營有機農場的人來說，機器人的收益就更大了，因為勞動力在他們的總成本中所占的比重達到5成以上。對丹麥有機農業的一項研究指出，即便在計算了機器的購買和維修費用之后，農業機器人依然能將去除雜草的成本減去一半之多。

　　機器人農場

　　機器人技術能夠減少農藥的使用，但是其中的風險同樣值得研究。比如，農業機器人到底能不能降低食品價格？決定食品價格的因素多種多樣，從氣候到超級市場的價格戰，都有可能使價格或升或降。長遠來看，自動化是否就能使果蔬變得便宜，這一點是很難斷定的。但是降低了在農耕中投入的能量，我們至少就有機會把農產品的價格降下來。

　　除此之外，農業機器人的廣泛應用還可能在超市中造成其他變化。用機器人擠奶可能會影響奶牛的基因組成，因為奶農會挑選那些“對機器人友善”的奶牛，也就是乳房形狀、甚至性情都投合自動化的奶牛，并且用它們來繁殖后代。根據同樣的道理，農業機器人或許還會影響進入商場的水果和蔬菜的種類，因為農民或許同樣偏愛那些適宜自動化的作物，比如葉片形狀不容易被機器人認作野草的，就有可能受到青睞。

　　還有一件事很難避免：這些機器最終將改變田園的景觀。等到人們在設計農場時就將農業機器人考慮在內的時候，機器人農業的春天就真正到來了。到了那時，田地將重新分割成小塊，作物將種植成一格一格，而非一列一列，果樹也會修葺成二維的形狀，以方便采摘。